Joseph Smith, prophète des Mormons

Peu d'historiens semblent surpris par le fait que "la venue à la lumière" du Livre de Mormon résulte de l'irruption d'un monde extraordinaire dans la vie du jeune Joseph, alors encore adolescent. Beaucoup y voient même l'aboutissement inévitable d'une enfance bercée par le biblicisme protestant du début du XVIIIème siècle et d'une adolescence imprégnée par le folklore d'une Amérique provinciale à la vie rythmée par les renouveaux religieux et fascinée par la magie. Le fait que « l'histoire des origines du mormonisme se confonde avec la biographie de son fondateur »[15] semble, pour quantité d'observateurs, expliquer beaucoup de choses.

Les analystes les plus critiques décrivent Joseph Smith comme un fabulateur. L’ouvrage No Man Knows My History est un modèle du genre. Son auteur, Fawn McKay Brodie, mormone excommuniée après la publication de son travail, se montre fort sévère à l’égard de Smith, mais son ouvrage est reconnu comme étant « d’une grande importance historique »[16]. S’appuyant sur un ensemble d’écrits, souvent contestés par les autorités mormones, mais qui font référence dans le cercle des historiens du mormonisme,[17] Ostling synthétise les différentes analyses et décrit Smith comme un jeune américain fasciné par les légendes et le folklore de son temps et milieu, les chasses aux trésors, l’ésotérisme et les talismans, avant d’ajouter que si de nombreux auteurs décrivent Smith comme un mystique c’est qu’ils n’osent pas le qualifier de dérangé.[18]

Le fait est que, aussi répandues que fussent ces pratiques de chasse aux trésors, Smith eut maille à partir avec la justice. Poursuivi par un tiers pour imposture et conduite contraire aux bonnes mœurs, un tribunal de l’Etat de New York jugea l’affaire et reconnut Smith, quatre ans avant l’apparition du Livre de Mormon, coupable de troubles à l’ordre publique. Huit ans plus tard, en 1834, il reconnut, par le biais du journal de l’église, avoir succombé à de nombreux vices et folies mais se défendit de n’avoir jamais œuvré à l’encontre de qui que ce fût.[19] Dans son Histoire, Smith ne nie pas ses activités de chercheur d’or mais tient à les minimiser.[20]

De façon parfois plus modérée, ces détracteurs présentent l’homme comme une victime de son environnement. Après tout, rappelle Fawn M. Brodie, c’était essentiellement la pauvreté et le poids de ses dettes qui poussaient Smith à chercher des trésors. Par ailleurs, Joseph était « un jeune réellement sociable, joyeux et imaginatif, né pour diriger mais freiné par une piètre éducation et une misère noire »[21]. Avec le temps, il développa néanmoins un goût prononcé pour le prêche et les débats théologiques, rappelle l’auteur : « il est clair qu’il avait une bonne connaissance des différences théologiques qui divisaient les différents mouvements religieux et était véritablement intéressé par les controverses. Bien que dédaigneux envers le sectarisme, il aimait prêcher car cela lui offrait un auditoire. Et pour Joseph cela était aussi vital que se nourrir »[22].

Introvigne insiste sur le fait que la région dans laquelle Smith vivait « fut le théâtre de manifestations répétées d’enthousiasmes religieux, au point de recevoir le nom de ‘burned-over district’, district ‘incendié’ par la ferveur revivaliste protestante ».[23] Et « dans l’excitation religieuse régnant dans [cette région] nombreuses étaient les personnes sujettes aux expériences et visions mystiques »[24]. De nombreux prédicateurs de la région, tels Elias Smith, John Samuel Thompson, Asa Wild pour ne citer que les plus connus, reçurent la visite du Christ. Mais les apparitions étaient également courantes parmi la population. Joseph Smith Sr., le père du Joseph Smith, fut aussi le témoin d’apparitions divines, indique Fawn M. Brodie, pour qui le comportement du jeune Joseph « reflétait la liberté religieuse de son père ».[25] Il en allait apparemment de même des témoins que Smith désignât et en particulier de Martin Harris, un proche, dont le récit d’une rencontre avec le Christ, qui prit l’apparence d’un chevreuil le temps d’une conversation dans les bois, troubla beaucoup d’historiens.[26] Pour ces derniers, l’irruption du Livre de Mormon reflète « la problématique théologique du revivalisme américain du dix-neuvième siècle, mais aussi la popularité des thèmes maçonniques ainsi que la littérature de polémique anti-maçonnique. L’histoire de la découverte du Livre de Mormon est indissociable du climat de ‘folk-magic’, la magie populaire du dix-neuvième siècle ».[27]

En définitive, le trésor que Smith déterra était religieux. Et la mise à jour de cette perle théologique nous révèle un homme à la personnalité duelle et contrastée. Certes, les chasses aux trésors et autres quêtes mystiques auxquelles le jeune homme se livra peuvent mener à penser que ce jeune provincial américain fasciné par le surnaturel n’était en fait que le simple fruit de son environnement. Néanmoins, une fois le précieux livre découvert, la brebis égarée se fit prophète et afficha une volonté sans faille non plus de suivre les siens mais de les guider dans leur quête spirituelle.

[16] INTROVIGNE, Les Mormons, p. 12. [17] QUINN, Michael D., Early Mormonism and the Magic World View, Salt Lake City, Signature Books, Revised and Enlarge Edition, 1998; SMITH, Lucy Mack, Biographical Sketches, 1853 ré-édité dans le CD-Rom New Mormon Studies; BRODIE, Fawn M., No Man Knows My History – The Life of Joseph Smith, Vintage Books, 1945. [18] OSTLING, Mormon America, p. 24-25, 264. [19] BRODIE, Fawn M., No Man Knows My History– The Life of Joseph Smith, Vintage Books, 1945, ré-édition 1995, p. 16-17. [20] Perle de Grand prix, « Joseph Smith, Histoire », 1:56. [21] BRODIE, No Man Knows My History, p. 18. [22] BRODIE, No Man Knows My History, p. 26. [23] INTROVIGNE, Les Mormons, p. 13. [24] OSTLING, Mormon America, p. 24. [25] BRODIE, Fawn M., No Man Knows My History, p. 16, 22. [26] OSTLING, Mormon America, p. 266-67. [27] INTROVIGNE, Les Mormons, p. 15.